در اول ژانویه 1880م یک شرکت فرانسوی، حفر کانال پاناما را آغاز کرد و 11 سال بعد در سال 1891م در حالی که 33 کیلومتر از حفر کانال به پایان رسیده بود، به علت سوء استفاده های مالی و ورشکستگی، از ادامه حفاری باز ماند. در سال 1902م دولت امریکا شرکت فرانسوی را خریداری کرد و در سال بعد، کار حفاری را به شرط تسلط بر نواری به عرض 16 کیلومتر در دو طرف کانال و همچنین استیلا بر آبهای دو دهانه کانال آغاز کرد.